神戸大学の文化人類学は、前史として文学部の石川榮吉（1925—2005）の「民族学」研究にさかのぼることができます。京都大学で地理学をまなんだ石川榮吉教授は、独自の研究をまとめ、その後立教大学に転出し、東京都立大学などで多くの社会人類学者を育てた碩学です。石川榮吉は、第6期日本民族学会会長（1974―1975年度）にして日本オセアニア学会の創設者です。
一方、現在の国際文化学研究科文化人類学コースの直接の源流は、1978年4月、教養部に合田濤講師が着任したことにさかのぼるものです。当時は一般教養科目としての文化人類学の受講者が多く、国際ブームもあって文化人類学など異文化への関心が高まっていました。全国的にも文化人類学のポストは増加しはじめます。その後、本学では合田濤の努力で文化人類学担当の人事が立てられ、1988年に教養部に信州大学から吉岡政德助教授が着任しました。
1992年に教養部が改組され、国際文化学部が設立されました。国際文化学部には、当初、コミュニケーション学科と地域文化学科がおかれ、前者に、言語論講座、情報論講座、コミュニケーション論講座、異文化コミュニケーション論講座、文化規範論講座がおかれ、後者には、文化交流論講座、日本文化論講座、アジア・太平洋文化論講座、ヨーロッパ文化論講座、アメリカ文化論講座、文化システム論講座がおかれていました。
文化人類学は、少なくとも学士課程の教育・研究に関しては異文化コミュニケーション論講座に合田濤と吉岡政徳が、アジア太平洋文化論講座に、1993年に国立民族学博物館から着任した須藤健一と1996年着任した土佐桂子がおり、1997年4月に大阪学院大学助教授から着任した柴田佳子、2000年4月に着任した細谷広美がともにアメリカ文化論講座にいて、人類学者が複数の講座に分属している状態でした。その後、土佐桂子は2002年に東京外国語大学に転出し、あたらしく韓国文化の専門家として甲子園大学から岡田浩樹助教授が着任しました。

2001年5月19日(土)から20日(日)にかけて、日本民族学会第35回研究大会が、神戸大学で行われています。
この時代、文化人類学研究者たちの横のつながりを象徴するものとして雑誌『ぽぷるす』の刊行（2002年～2007年まで、1～5号が刊行）と「神戸大学社会人類学研究会」（2002年～2007年）があります。合田濤は、霊長類研究を主軸にした生態人類学が盛んだった京都大学、アメリカ風の文化人類学が中心の大阪大学に対して、後発の神戸大学は、イギリス風の社会人類学を中心に据えようと考えたのです。」と後日語っています。

しかし大学院では、いちはやく文化人類学コースのかたちがととのいはじめます。その転機のひとつは部局化（大学院重点化ともいいます）でした。当時の雰囲気をよく伝えるのは、『神戸文化人類学研究』創刊号に掲載された吉岡政德の一文です。